O óleo sobre tela se trata de uma das mais populares técnicas de pintura da história da arte. É obtida a partir da aplicação da tinta a óleo com pincéis ou espátulas principalmente sobre telas de linho, brim, algodão cru ou tecido misto. As mais antigas pinturas à óleo que se tem registro datam do século VII, porém foi na Europa do século XV que a técnica ganhou mais destaque, essencialmente nas obras de Jan Van Eyck a quem muitos historiadores atribuíam a invenção desta técnica pictórica. A versatilidade oferecida pela tinta à óleo foi um dos fatores que a tornaram um dos mais tradicionais métodos de pintura.
Em 2001, a trágica destruição das gigantescas estátuas dos Budas de Bamiyan revelou as mais antigas pinturas a óleo que se tem registro e que datam do século VII. A descoberta mostrou que a técnica já era usada muitos séculos antes da época em que viveu o artista Jan Van Eyck. O artista holandês renascentista, contudo, foi o primeiro a substituir a têmpera à base de ovo por pigmentos misturados em óleos de linhaça e nozes. A tinta obtida a partir desta mistura tinha um efeito mais lustroso que a da têmpera, além disso, proporcionava uma secagem mais lenta o que permitia ao artista alterar o trabalho ou finalizá-lo dias depois.
Por ser uma das técnicas de pintura mais versáteis, a tinta a óleo permitiu que ao longo dos séculos os artistas desenvolvessem diferentes estilos artísticos que foram desde a exploração dos contrates de luz e sombra de artistas barrocos, como Caravaggio, à famosa técnica de sfumato, de Leonardo da Vinci.
Para a utilização da tinta a óleo são usados pincéis de diferentes formatos, tamanhos e tipos de cerdas, além de espátulas que permitem, por exemplo, a aplicação da técnica do empastamento que se caracteriza pelo uso de grossas camadas de tinta que formam relevos sobre a tela. A paleta de madeira (ou material de preferência) é um dos recursos utilizados para facilitar a mistura de cores para se obter diferentes tonalidades. Também é comum que os artistas apliquem cobalto sobre a pintura para agilizar o processo de secagem.