Fugindo ao idealismo e artificialidade tão presentes no neoclassicismo e romantismo, surge o realismo. O movimento realista ganhou força nas últimas décadas do século XIX e teve o seu primeiro foco na França, estendendo-se posteriormente para os demais países e continentes. Tinha como principal intenção o retrato da vida da classe média e baixa tal como ela era, com seus problemas e costumes característicos da época.
É num contexto de lutas sociais, especialmente contra a forte 
dominação do capitalismo que a escola realista se desenvolveu. Os artistas adeptos do movimento partiam da observação da realidade, se voltando também para a razão e a ciência. O progresso técnico conflita com as excentricidades do romantismo, transitando então do belo e ideal para o real e objetivo.
As obras produzidas na época traziam um fundo de reflexão sobre as 
desigualdades sociais. Nesse viés, os pintores realistas trazem para os seus quadros paisagens e retratos com cores mais sóbrias e pinceladas livres com o intuito de levar à cena a realidade de uma maneira mais fiel. Outra característica importante do realismo é a ausência de heróis, as telas são protagonizadas por pessoas comuns com abordagem de temas cotidianos.
Os principais nomes do realismo nas artes visuais são Gustave Courbet, Édouard Manet, Honoré Daumier, Jean-Baptiste Camille Corot, Jean-François Millet e Théodore Rousseau. O termo realismo inclusive foi cunhado por Courbet, que impedido de participar da Exposição Universal, uma vez que a crítica considerou os seus quadros ofensivos por conta do retrato cru da realidade, organizou ao lado desta a sua própria exposição denominada Le Réalisme.
Entre as principais obras do realismo, destacam-se Os quebradores de Pedras (Courbet-1849), Enterro em Ornans (Courbet-1849-50), Angelus (Millet-1857-1859), As Catadoras (Millet-1857) e O Almoço sobre a relva (Manet-1862-1863), esta última obra, inclusive, serviu como inspiração para o movimento que precedeu o realismo, o impressionismo.
Vale ressaltar que o movimento realista difere da técnica realista de pintura que busca retratar principalmente os objetos e pessoas tal qual uma fotografia, reproduzindo cada detalhe o mais fiel possível. No realismo, entretanto, o foco é a representação da realidade com seus conflitos sociais mais comuns, o cotidiano dos menos favorecidos e a bucólica vida no campo.
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