O retrato modernista do Brasil com seus temas sociais, culturais, religiosos folclóricos e festas populares, ganhou projeção internacional através da obra de Candido Portinari. O artista plástico brasileiro pintou ao longo da vida mais de 5 mil obras e é um dos nomes mais prestigiados do cenário artístico nacional do século XX, ganhador de diversos prêmios importantes.
Filho de imigrantes italianos, Candido Portinari nasceu na cidade de Brodowsky, interior do estado de São Paulo em 30 de dezembro de 1903. Desde cedo demostrou interesse artístico, porém sua origem humilde não permitiu que ele sequer completasse o ensino básico.
Seu primeiro contato com as artes foi por volta dos 14 anos quando trabalhou como ajudante de uma trupe de pintores e escultores italianos que passou por sua cidade natal e atuava com restauração de igrejas.
Aos 16 anos, o jovem Portinari foi para o Rio de Janeiro estudar na Escola de Belas Artes, decidido a se tornar um artista profissional. Foi ali que o artista começou a despertar interesse não apenas do corpo acadêmico como também da imprensa.
Com 20 anos de idade, Portinari já era referência dos periódicos da época que ajudavam a projetar o seu nome, além disso, o artista já havia participado de diversas exposições. O jovem pintor, já nesta ocasião, começa a demonstrar interesse pelo movimento modernista.
Em 1928, Portinari conquistou o “Prêmio de Viagem ao Estrangeiro” da Exposição Geral de Belas-Artes o que lhe possibilitou morar em Paris e outras cidades europeias. Durante os dois anos que passou viajando, teve contato com diversos movimentos e artistas como Van Dongen e Othon Friesz.
Por isso, em 1931, regressa ao Brasil com seu estilo renovado. Aos poucos as telas a óleo cedem espaço para murais e afrescos, além disso, Portinari se vê ainda mais próximo da cultura brasileira, valorizando as cores e a ideia da pintura. Assim, mais uma vez Portinari ganha destaque na imprensa brasileira.
Em 1939, expôs três telas no Pavilhão do Brasil da Feira Mundial de Nova York e no ano seguinte, sua tela Morro do Rio é comprada por Alfred Barr, diretor geral do Museu de Arte Moderna de Nova York, e exposta no MoMA.
A fama internacional veio na década de 1940. Após ter sua obra exposta no MoMA ao lado de artistas mundialmente reconhecidos, Portinari expôs individualmente no Instituto de Artes de Detroit e no MoMA.
Um artista que serviu como inspiração e exerceu influência na produção artística de Portinari foi Picasso. O artista brasileiro encantou-se pela obra Guernica, de Picasso, ao vê-la exposta no MoMA. A partir deste momento, passa a empregar mais dramaticidade ao retratar as mazelas do povo brasileiro, como pode ser observado na obra Os retirantes (1944).
A convite de Oscar Niemeyer, em 1944 suas obras são incluídas na decoração do complexo arquitetônico da Pampulha, em Belo Horizonte. E em 1947 o artista expõe na Galerie Charpentier, em Paris. Além disso, suas obras também são expostas em salões de Buenos Aires e Montevidéu.
Já na década de 1950 recebeu medalha de ouro do Prêmio Internacional da Paz e é o nome de destaque da 1ª Bienal de São Paulo. E em 1955 é premiado com a medalha de ouro do Internacional Fine-Arts Council de Nova York, como melhor pintor do ano.
Entre as obras mais conhecidas de Portinari se destacam Serenata (1925), Mestiço (1934), Café (1935), Cana de Açúcar (1938) e O Lavrador de Café (1939). O artista faleceu em 1962 em decorrência de intoxicação provocada pelas tintas que utilizava.
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